Les Étriers
(traduction en français par Emmanuelle Jaborska)

On pense que les étriers viennent de Chine. Tout du moins, c’est là qu’on en a trouvé la première évidence, au V^e siècle de notre ère. L’emploi des étriers gagna l’occident petit à petit, arrivant en Europe dans les années 700.

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Comme le sait toute personne l’ayant expérimenté, il est bien plus difficile de garder son équilibre, de monter et de descendre confortablement lorsqu’on chevauche sans étriers. Xénophon décrit la façon de monter un cheval dans la Grèce ancienne: le cavalier devait poser une main sur le cou du cheval, tenir une lance de l’autre, et sauter sur le dos du cheval, un peu comme un athlète olympique faisant un saut à la perche. Ceci ne semble certainement pas une méthode très sûre, puisque le cheval pouvait prendre peur ou s’écarter s’il n’était pas attaché.

Non seulement les étriers facilitèrent l’acte de monter à cheval, ils rendirent le soldat monté plus utile que le soldat à pied. Un seul homme à cheval se déplaçait plus vite et plus facilement qu’un char portant deux hommes. Les pieds fermement fixés dans les étriers, le soldat monté pouvait délivrer des coups puissants avec ses armes sans s’inquiéter de tomber. La tactique passa de la mêlée individuelle à la bataille rangée. De la hache et du javelot on passa à l’épée et à la lance.

Ce changement affecta non seulement la façon de se battre, mais aussi la façon de vivre des Européens. La troupe d’hommes à pied d’origines diverses fut remplacé par une classe de guerriers professionnels distingués par leurs richesses et leurs spécialités de combat. Cette classe de combattants forma la noblesse, protégée par le roi en échange de ses services de chevalerie. Les nobles eurent à leur tour besoin d’aide pour cultiver leurs terres, puisqu’ils devaient consacrer leur temps à se perfectionner à l’équitation et au combat armé. Royauté, aristocratie, paysannerie; la hiérarchie médiévale se développa en grande partie à cause du cheval.

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